Основная отличительная особенность черноземов—наличие мощного темноокрашенного слоя с высоким содержанием гумуса. Накоплению гумуса способствуют благоприятные условия увлаж­нения. Осадков в западной части зоны выпадает в среднем 500 мм, в восточной—350, в предгорьях Кавказа—600 мм. Некоторые территории черноземной зоны могут быть отнесены к районам достаточного увлажнения, где в сочетании с богатыми почвами создаются условия для получения особенно высоких урожаев. Гумусовый горизонт в некоторых черноземах достигает 1,5 м. Гу­муса в черноземах от 4 до 12 % и выше. Структура зернистая или комковатая. Иллювиальный горизонт содержит карбонаты.

Черноземы, как правило, насыщены поглощенными основаниями (кальцием и магнием), поэтому реакция их обычно нейтральная или слабокислая (рН 6,0—7,0). Поглотительная способность черноземов высокая. Это самые богатые почвы нашей страны.

Под названием северные черноземы объединяют оподзоленные и выщелоченные черноземы, распространенные в северной, более влажной части зоны. Они характеризуются глубоким залеганием карбонатного горизонта (горизонта вскипания), признаками оподэоливания. Оподзоленные черноземы близки к темно-серым лесным почвам, с которыми они обычно граничат. Это почвы темно-серо­го или темного цвета, но с сероватым 'оттенком, содержат гумуса от 5 до 10%, рН 5,5—6,5. Мощность горизонта А 40—45 см, AB1 60— 80 см. Карбонаты залегают на глубине 100—125 см.

Выщелоченные черноземы признаков оподзоливания не имеют, они богаче, чем оподзоленные. В них перегнойный горизонт более темной окраски, мощностью 50 70 см, гумуса от 6 до 10%. Реакция близка к нейтральной (рН 6,0—6,5). Карбонаты на глубине 70—110 см. В зависимости от степени выщелоченности они прибли­жаются или к оподзоленным черноземам, или к типичным черно­земам.

Типичные черноземы отличаются мощным перегнойным гори­зонтом (1—1,5 м). Перегноя в верхнем горизонте 10—12% (иног­да до 15%). Эти черноземы наиболее плодородны и обладают зернистой структурой. Реакция близка к нейтральной (рН 6,5—7). Горизонт А 50—60 см, а весь гумусовый слой до 150 см. Карбона­ты на глубине 70 см.

Обыкновенные черноземы имеют меньшую мощность перегнойного горизонта, обычно от 65 до 90 см. Содержание гумуса в верх­них слоях 7— 9%. Структура комковато-зернистая. Карбонаты на глубине 40—60 см, иногда и с поверхности. Реакция нейтраль­ная или даже слабощелочная (рН 7,0—7,5). Обыкновенные чер­ноземы распространены главным образом на повышенных частях рельефа, преимуще­ственно по отрогам Донецкого кряжа, в Среднем Поволжье, За­уралье, Западной Сибири, в северных районах Казахстана; в башкирской АССР, на Южном Урале.

Южные черноземы распространены на юге черноземной зоны в наиболее засушливой ее части. Мощность перегнойного горизонта 30—65 см, содержание гумуса 4—6%. Структура менее прочная. Почвы чаще глинистые и тяжелосуглинистые, карбонаты на глуби­не 30 см. В районах распространения южных черноземов чаще, чем в северной части зоны, встречаются солонцеватые черноземы.

Многие черноземные почвы слабо обеспечены влагой, особенно летом. Поэтому растения на них периодически страдают от засухи. Так как питательных веществ в черноземах больше, чем в других почвах, они могут в благоприятные по осадкам годы давать высо­кие урожаи и без удобрений. Однако, как показали опыты, черно­земы хорошо отзываются на внесение азотных и фосфорных удобрений, а при возделывании калиелюбивых культур, например сахарной свеклы, и калийных удобрений.

Солончаки, солонцы, солоди. Они не составляют особой почвен­ной зоны, но широко распространены среди черноземных, кашта­новых и бурых почв. засоленные почвы занимают 62,3 млн. га, или 2,4% всех почв. На долю солонцов приходится 35 млн. га.

Солончаки содержат в почвенном растворе большое количество (свыше 1%) водорастворимых солей, поэтому культурные расте­ния на них не растут. Такую засоленность выдерживают только специфические растения—солянки.